La ventaja de la estabilidad de Panamá en 2026

Tres cifras de las últimas dos semanas merecen atención. Los rendimientos de los bonos franceses a diez años rozaron el 5% a principios de octubre, su nivel más alto desde 2002. Oriente Medio y Asia Central son ahora la única región del mundo donde el FMI espera que la economía se contraiga este año, un 0.3%, frente a una proyección anterior de casi 2% de crecimiento. E Italia, pese a tener su gobierno más duradero desde la Segunda Guerra Mundial, ve cómo su costo de financiamiento sube en simpatía con el de Francia, porque los mercados han decidido que el riesgo fiscal en la periferia de la eurozona ya no es un problema de un solo país.

Nada de esto es una historia sobre Panamá. Pero todo ello cambia silenciosamente el valor de Panamá para quienes hacen negocios aquí, y para quienes están decidiendo dónde más en el mundo colocar su capital, sus operaciones o a sus familias.

Qué está pasando realmente en Europa y el Golfo

Empecemos por lo que realmente está ocurriendo, en términos sencillos. La deuda pública francesa alcanzó 119% del PIB en el segundo trimestre de 2026, un máximo de posguerra, con un déficit de 2026 que ronda 5.4%, frente al límite de 3% de la Unión Europea. El primer ministro Sébastien Lecornu gobierna sin mayoría parlamentaria, resultado de las elecciones anticipadas de 2024, y dos de sus antecesores ya habían caído al intentar aprobar sus propios planes de austeridad. El presupuesto que hoy se debate en el parlamento ha desatado lo que varios medios describen como las protestas más intensas que Francia ha visto en años. El gobierno italiano no ha colapsado, y por algunas medidas es inusualmente estable, pero sus diferenciales de bonos se han ampliado de todas formas, porque los inversionistas cada vez tratan el riesgo soberano francés e italiano como algo vinculado. Más al este, una escalada del conflicto entre Irán e Israel ha interrumpido el tránsito marítimo por el estrecho de Ormuz, una ruta que normalmente transporta cerca de una quinta parte del petróleo mundial, y el FMI proyecta que varias economías del Golfo se contraerán con fuerza este año como resultado.

Las reglas tributarias cambian más rápido que las economías

Existe un segundo tipo de inestabilidad superpuesto a la primera, uno que recibe menos atención precisamente porque nunca produce un titular dramático: los regímenes fiscales de las economías más ricas se están reescribiendo más rápido de lo que crecen las economías que los sostienen. Solo en 2026, analistas tributarios han señalado al Reino Unido, Italia, Japón, Francia y Canadá como países que están subiendo impuestos en alguna parte de su sistema, junto con medidas separadas en Estados Unidos, España, Noruega y Bélgica dirigidas a personas de altos ingresos y corporaciones. Como resumió un asesor fiscal el ánimo para el año que viene, la pregunta ya no es si los impuestos subirán, sino dónde y en cuánto. Buena parte del debate público se centra en gravar a los muy ricos (la recurrente pelea francesa por un impuesto al patrimonio sobre los multimillonarios estuvo a punto de tumbar a su gobierno este otoño), pero los mecanismos que silenciosamente hacen el mayor trabajo suelen caer en otra parte. En el Reino Unido, los umbrales del impuesto sobre la renta personal simplemente se han dejado congelados desde 2021 en lugar de ajustarse con la inflación, un cambio que no lleva ninguna tasa nueva anunciada; estimaciones de Taxpayers Alliance calculan que esto llevará a cerca de un millón más de trabajadores a pagar impuesto sobre la renta solo en el año fiscal 2026-27, golpea a los pensionados más que a cualquier otro grupo, y recaudará un estimado de 55,000 millones de libras para el Tesoro hacia 2030, ingresos que no existirían si el umbral simplemente hubiera seguido el ritmo de los precios. En Estados Unidos, el plan actual de fiscalización del IRS apunta a un aumento de casi diez veces en la tasa de auditorías para grandes sociedades complejas y un incremento de más de 50% para contribuyentes que reportan más de 10 millones de dólares de ingreso para el año fiscal 2026, y en la práctica ese escrutinio alcanza una franja mucho más amplia de profesionales, empresas familiares y estructuras transfronterizas de lo que sugiere el marco de "los ultra ricos", porque cada vez es la complejidad, no solo la riqueza, lo que atrae la atención. El patrón se repite en estos ejemplos: una pelea política visible por gravar a una minoría rica, que corre junto a cambios estructurales más silenciosos que endurecen la carga, y el papeleo, sobre un número mucho mayor de asalariados y empresas que nunca formaron parte de ese debate político. Para quien intenta planear a cinco o diez años, reglas que cambian a esta velocidad, y más rápido que las economías que generan los ingresos que se supone deben financiar, son su propia categoría de riesgo, separada de la historia de deuda soberana descrita arriba, pero que la agrava.

Esta es la parte que vale la pena detenerse a pensar, porque es fácil leerla como macroeconomía abstracta hasta que se considera lo que significa en la práctica: para una empresa europea, para un inversionista con exposición al Golfo, o para cualquiera cuya tesorería, residencia o planificación fiscal haya asumido tácitamente que una economía del G7 o dominante en su región ofrece un conjunto de reglas estable y predecible, esa suposición se está repreciando en tiempo real, tanto por los mercados como por los ministerios de finanzas, no por comentaristas.

El historial deliberadamente aburrido de Panamá

La historia de Panamá, en comparación, parece casi deliberadamente aburrida, y ese es precisamente el punto. En diciembre de 1989, una invasión estadounidense puso fin a la dictadura de Noriega e instaló al gobierno civil que realmente había ganado las elecciones de ese año. Los politólogos todavía tratan esto como una auténtica anomalía: Panamá y Granada son los únicos países que se han democratizado con éxito mediante una invasión extranjera desde la Segunda Guerra Mundial, y Panamá ha sido calificado como "libre" por Freedom House cada año desde 1995, sin un golpe de Estado, un gobierno militar ni un colapso del sistema de partidos de por medio. Un ejército permanente fue abolido mediante una reforma constitucional en 1990, eliminando un factor estructural de riesgo que ha desestabilizado a muchos de sus vecinos. El país ha usado el dólar estadounidense como moneda de circulación desde 1904, lo que significa ninguna moneda que devaluar, ningún banco central imprimiendo para salir de un problema fiscal, y nada del drama cambiario que periódicamente sacude a los inversionistas en otras partes de la región. Su arquitectura tributaria básica, un sistema territorial con tasas que se han mantenido ampliamente reconocibles durante años, no ha sido objeto del tipo de reingeniería anual descrita arriba; las reformas que Panamá ha hecho en años recientes han sido puntuales y dirigidas específicamente a los estándares internacionales de reporte que hoy se exigen a las estructuras transfronterizas, no una renegociación recurrente de lo que deben los residentes y las empresas locales ordinarias.

La entrega del Canal de Panamá en 1999 fue ampliamente pronosticada, fuera de Panamá, como un fracaso anunciado. No lo fue. Los aportes del Canal al tesoro nacional se cuadruplicaron entre 2000 y 2008, ayudados por una enmienda constitucional que deliberadamente aisló a la Autoridad del Canal de la política del día a día, convirtiéndola en lo que un análisis académico llamó una isla de integridad institucional. Entre 1990 y 2019, la economía panameña creció a un promedio de 5.9% anual, el más rápido de América Latina en ese periodo, y el país todavía ostenta el PIB per cápita más alto de la región en términos de poder adquisitivo.

Los momentos difíciles y cómo se resolvieron

Nada de esto significa que Panamá haya sido inmune a dificultades reales, y un artículo que fingiera lo contrario no valdría la pena leerlo. El cierre en 2023 de la mina de cobre Cobre Panamá, tras semanas de protesta nacional, le costó al país aproximadamente su mayor fuente individual de ingresos por exportación y contribuyó directamente a la decisión de Fitch, en marzo de 2024, de bajar la calificación soberana de Panamá fuera del grado de inversión. El año siguiente trajo nuevas protestas por la reforma a la seguridad social. El propio Canal atravesó una crisis operativa real en 2023 y 2024, cuando una sequía histórica redujo los tránsitos diarios en casi un tercio y los volúmenes de comercio cayeron con fuerza como resultado. Y este mes trajo un golpe de naturaleza completamente distinta: un terremoto de magnitud 7.5 a 7.7 sacudió la península de Azuero y las provincias centrales circundantes el 9 de octubre, uno de los más fuertes que ha golpeado al país en décadas, dañando viviendas, escuelas, iglesias, puentes y carreteras en Herrera, Los Santos, Veraguas y Coclé, y provocando la declaratoria de estado de emergencia mientras decenas de réplicas continuaban en los días siguientes. Cada uno de estos fue un golpe real, no una nota al pie.

Lo que vale la pena notar es cómo se resolvió cada uno de ellos, o, en el caso del terremoto, cómo se ha desarrollado la respuesta hasta ahora. La disputa minera terminó cuando la Corte Suprema de Panamá declaró inconstitucional el contrato subyacente, un control judicial sobre el poder ejecutivo y corporativo funcionando exactamente como se supone que debe hacerlo, no un gobierno cayendo ni un conflicto volviéndose violento. La crisis hídrica del Canal se abordó mediante ingeniería y manejo de reservorios, y hacia 2025 y lo que va de 2026, los volúmenes de tránsito y los niveles de agua se habían recuperado al punto de que la Autoridad del Canal reportó tránsitos en aumento para responder a la demanda nuevamente. El terremoto ha seguido un patrón similar de instituciones que funcionan y absorben un golpe real en lugar de ser desestabilizadas por él: el Canal mantuvo el tránsito de buques con normalidad durante todo el evento, incluso mientras se realizaban las inspecciones, y la Ciudad de Panamá, aunque sintió el sismo con fuerza, sufrió daños comparativamente menores y tuvo el transporte, los servicios públicos y el comercio ordinario funcionando con normalidad en aproximadamente cinco días. El interior rural no ha tenido la misma suerte. Las provincias centrales perdieron viviendas, escuelas y centros de salud, y, hasta la semana pasada, la Cruz Roja Panameña y su federación internacional seguían asistiendo activamente a miles de personas en las comunidades más golpeadas, un trabajo que tomará considerablemente más tiempo del que tomó la recuperación de la capital. El país en su conjunto no se detuvo; las partes que todavía se están reconstruyendo merecen ser nombradas, no pasadas por alto.

El panorama fiscal también se ha estado moviendo en la dirección correcta: el déficit del sector público no financiero de Panamá bajó a 3.7% del PIB en 2025 y va camino a cerca de 3.5% en 2026, cómodamente dentro del límite legal, mientras el FMI proyecta un crecimiento de alrededor de 5% este año, entre los más fuertes en cualquier parte, impulsado por transporte, logística, turismo y servicios financieros.

Qué significa esto para un inversionista o un fundador

Para un inversionista, un fundador o una family office que lee las noticias de París, Roma, Londres y el Golfo este mes, la pregunta práctica no es si alguna jurisdicción está libre de riesgo. Ninguna lo está. Es si el riesgo político, fiscal e institucional se está sopesando con la misma deliberación que la tasa impositiva, el costo de capital o la logística al decidir dónde ubicar una tesorería, constituir una estructura de tenencia o reubicar a una familia, y si siquiera se está considerando la posibilidad de que "las reglas vuelvan a cambiar el próximo año". Durante tres décadas, la respuesta de Panamá a esa pregunta más amplia ha sido, de manera consistente y casi sin aspavientos, que las reglas del juego se sostienen. Eso es más difícil de construir que una ventaja fiscal, y mucho más difícil de copiar rápidamente si un país todavía no lo tiene.

Es también, curiosamente, algo que muchos panameños y bastantes observadores externos todavía subestiman, quizás porque la estabilidad no genera titulares de la misma forma que una venta masiva de bonos, una pelea por un impuesto al patrimonio o una guerra. Treinta y seis años sin un golpe de Estado, una crisis cambiaria o la caída de un gobierno no es una historia que alguien cuente en una cena. Debería serlo, particularmente este mes.

Las empresas e inversionistas que están reevaluando dónde mantener sus operaciones, relaciones bancarias o residencia de largo plazo a la luz de lo que ocurre en Europa, Medio Oriente y en los códigos tributarios de los países que hoy llaman hogar, podrían encontrar útil una conversación directa sobre cómo encaja una estructura con base en Panamá en ese panorama.